প্রচণ্ড গরমের মধ্যে হজযাত্রীরা শুক্রবার মক্কার মরুভূমির বিশাল তাঁবু শিবিরে একত্রিত হয়ে হজের আনুষ্ঠানিক উদ্বোধন করেন। শুরুর আগে তারা ইসলামের পবিত্রতম স্থান কাবা প্রদক্ষিণ করেন।
বিশ্বজুড়ে ১৫ লাখের বেশি হজযাত্রী ইতোমধ্যেই হজের জন্য মক্কায় এবং এর আশেপাশে জমায়েত হয়েছেন এবং সৌদি আরবের অভ্যন্তর থেকে আরও বেশি তীর্থযাত্রী যোগ দেয়ার কারণে সংখ্যাটি এখনো বাড়ছে। সৌদি কর্তৃপক্ষ আশা করেছিল, এ বছর হজযাত্রীর সংখ্যা ২০ লাখ ছাড়িয়ে যাবে।
গাজা ভূখণ্ডে ইসরায়েল এবং ফিলিস্তিনি জঙ্গিদের মধ্যে ক্রমবর্ধমান যুদ্ধের পটভূমিতে এবারের হজ হচ্ছে। এই যুদ্ধ পুরো মধ্যপ্রাচ্যকে একদিকে ইসরায়েল এবং তার মিত্র অন্যদিকে ইরান-সমর্থিত জঙ্গি গোষ্ঠীগুলোর মধ্যে আঞ্চলিক যুদ্ধের দ্বারপ্রান্তে ঠেলে দিয়েছে।
ফিলিস্তিনি কর্তৃপক্ষ জানায়, অধিকৃত পশ্চিম তীর থেকে ৪ হাজার ২শো হজযাত্রী হজ করতে মক্কায় পৌঁছেছেন। সৌদি কর্তৃপক্ষ জানায়, গাজার যুদ্ধে নিহত ও আহত ফিলিস্তিনিদের পরিবারের আরও এক হাজার সদস্যও সৌদি আরবের বাদশাহ সালমানের আমন্ত্রণে হজ পালনের জন্য এসেছেন। রাফা ক্রসিং বন্ধ হওয়ার আগে এই এক হাজার আমন্ত্রিত ব্যক্তি গাজার বাইরে ছিলেন। বেশিরভাগই ছিলেন মিশরে।
এ বছরের হজে এক দশকের বেশি সময়ের মধ্যে প্রথমবারের মতো সিরিয়ার তীর্থযাত্রীরা দামেস্ক থেকে সরাসরি ফ্লাইটে মক্কায় গিয়েছেন। সৌদি আরব ও যুদ্ধবিধ্বস্ত সিরিয়ার মধ্যে চলমান সম্পর্কের বরফ গলানোর অংশ হিসেবে এ পদক্ষেপ নেয়া হয়েছে। বিদ্রোহী নিয়ন্ত্রিত এলাকায় সিরীয়রা হজের জন্য মক্কায় তাদের ক্লান্তিকর ভ্রমণে সীমান্ত অতিক্রম করে প্রতিবেশী তুরস্কে যেতো।
হজ ইসলামের পাঁচটি স্তম্ভের মধ্যে একটি। শারীরিক ও আর্থিকভাবে সক্ষম হলে প্রত্যেক মুসলমানের জন্য তাদের জীবনে অন্তত একবার হজ করা জরুরি।